Tema de estudio
El vocabulario y cómo crece
- Área
- Léxico y semántica
Las palabras no se aprenden de una en una. Se aprenden en redes, y entender cómo se relacionan entre sí y cómo se forman permite deducir el significado de palabras que nunca se han visto.
Las palabras viven en redes
Ninguna palabra está sola. Cada una se relaciona con otras de varias maneras a la vez, y saber cuáles son esas relaciones es lo que permite escribir sin repetir y entender un texto con vocabulario nuevo.
Hay dos redes que conviene no confundir. El campo semántico agrupa palabras por lo que significan: mesa, silla y sofá pertenecen al mismo campo aunque no se parezcan en nada. La familia léxica agrupa palabras por cómo están hechas: pan, panadero y panadería comparten la raíz aunque signifiquen cosas distintas.
La regla para distinguirlas es sencilla. Campo semántico se organiza por significado, familia léxica por forma.
Sinónimos que no son intercambiables
La sinonimia perfecta casi no existe. Empezar y comenzar significan lo mismo, pero no pertenecen al mismo registro y no siempre encajan en la misma frase.
Por eso un diccionario de sinónimos mal usado empeora un texto. La única forma segura de sustituir una palabra es releer la frase entera después de hacerlo.
Con los antónimos pasa algo parecido. No todos funcionan igual: frío y caliente admiten puntos intermedios, vivo y muerto no admiten ninguno, y comprar y vender nombran la misma acción vista desde los dos lados.
Las palabras que se parecen y no significan lo mismo
Los parónimos son la causa principal de errores de vocabulario en los exámenes, porque suenan casi igual: actitud y aptitud, absorber y absolver, infringir e infligir.
Distintos de ellos son los homónimos, que suenan exactamente igual. Los homófonos se escriben distinto (hola y ola) y los homógrafos se escriben igual (vino la bebida y vino del verbo venir).
Y hay que separar todo eso de la polisemia, que es una sola palabra con varios sentidos emparentados: El pie del cuerpo, el pie de la página y el pie de la montaña son la misma palabra. Si en el diccionario hay dos entradas distintas, son homónimos. Si hay una sola con varias acepciones, es polisemia.
Deducir el significado de una palabra nueva
Esta es la habilidad que más se evalúa y la que más se descuida. Conocer unos treinta prefijos y sufijos permite entender cientos de palabras sin diccionario.
Si se sabe que hidro significa agua y que fobia significa rechazo, se entiende hidrofobia sin haberla leído nunca. Si se sabe que ismo nombra doctrinas y movimientos, se entiende cualquier palabra que termine así.
Los procesos por los que crece el vocabulario son tres. La derivación añade prefijos o sufijos (deshacer). La composición une dos palabras que ya existían (sacapuntas). Y la parasíntesis hace las dos cosas a la vez (enrojecer).
A eso se suman los préstamos de otras lenguas y los neologismos que nombran realidades nuevas. Ninguno de los dos es un defecto: Es como han crecido todas las lenguas vivas.
Puntos clave
- Campo semántico se organiza por significado y familia léxica por forma de la palabra.
- Casi ningún par de sinónimos es intercambiable en todos los contextos.
- Polisemia si los sentidos se pueden emparentar, homonimia si no.
- Conocer treinta prefijos y sufijos permite deducir el significado de cientos de palabras.